二十世纪三十年代，湖南沅水流域上游有一条支流叫辰河。辰河的中部有一小口岸叫吕家坪。吕家坪上住着当地商会的会长，驻扎着保安队。河下游约四里一个小土坡叫枫木坳，坳上有个滕姓祠堂。祠堂前后有十几株老枫木树，祠堂前老枫树下，摆摊子坐坳的，是个弄船老水手。枫木坳对河萝卜溪有一大片橘子园。园主滕长顺有两个儿子三个女儿，小女儿夭夭很漂亮，外号“黑中俏”。那一年，橘子又丰收了，橘子树上结满了硕大的果子。

老水手从摊子前来往的过客那里听说“新生活”就要来临，这种“新生活”在他看来似乎不是什么好事情，于是他有了一点杞忧。他过河告诉长顺，然而长顺非常坦然并不以为意。吕家坪上的会长也从辰溪县归来的伙计那里听说“新生活”就要来了。其实，“新生活”并不会这么快就来临。

保安队长在会长那里收下了每年的保安费，同时还带走了会长预先开好的收据。为了答谢各方人士，会长在长顺处买下了一船橘子。长顺家包括夭夭在内开始摘橘子，老水手满满也过来帮忙。保安队长也看中了长顺的橘子，但是他采取了讹诈的手段。饱经世故的长顺没有中计，使得队长生气了，幸好会长从中调停，事情才算完了。这一卷的最后写的是社戏。橘子丰收了，为敬谢神灵，长顺请来浦市戏班子来唱了几天戏，人神同乐好不热闹，一切似乎还是和原来一样。

 《长河》是沈从文的代表作。沈从文一直用淳朴、健康的道德来对抗社会的怯懦和虚伪。由于现代文明的影响，湘西农村朴素的人文价值开始消亡。在这一背景下，沈从文开始关注政治对人性的影响，《长河》便创作于这一时期。这部作品描写了湘西的田园风光，讲述辰河流域的一个小城中的人们，在“新生活运动”的影响下的恐慌与不安。这部小说将政治与人性有机融合，并融入了作者对社会的批判。

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