第一章
“节前到我家补考的人，都给我站起来！”
一个身穿黑袍、脖子上挂着沉重的十字架、面部皮肤松弛的胖神甫，恶狠狠地瞪着班上的学生说道。
六个学生——四男两女，听话地从座位上站起来，畏惧地看着神甫。
神甫让两个女孩坐下，目光死死地瞪着那四个男孩。
“你们这些坏家伙，谁会抽烟？”
四个男孩都轻轻地摇了摇头。
“都不会？那我家面团里的烟末是怎么回事？”神甫顿了顿，见大家都不说话，就更生气了，“都不承认，是吧？好，把你们的口袋翻过来，快点！听见没有？快翻过来！”
三个男孩把口袋全都翻了过来，只有第四个男孩一动不动地站着。这个男孩长着一双明亮的黑眼睛，穿着灰衬衣、蓝裤子，膝盖上还打着补丁。
“你怎么像个木头似的站着不动？”神甫的眼睛瞪得更圆了，他喘着粗气，面部下垂的肌肉轻轻抖动着。
男孩压抑着内心的仇恨，低声说道：“我没有口袋。”
“啊——没有口袋！你以为不说我就不知道是你干的吗？上次你闯祸，是你母亲求我，我才没把你赶出学校，这次你给我滚！”神甫使劲揪住男孩的一只耳朵，把他推到走廊里，然后砰的一声关上了教室的门。
这个可怜的男孩叫保尔·柯察金，他的母亲在税务官家里当厨娘，每天从早忙到晚也挣不了几个钱，还为保尔操碎了心。保尔的哥哥是火车司机，工资也不高。
这个大发脾气的神甫叫瓦西里，这次终于找到了轰走保尔的好理由，他其实早就看保尔不顺眼了。那还是在一次圣经课上，保尔举手要求发言，得到允许后，他站起来问：“神甫，为什么高年级的老师说地球已经存在几百万年了，而《圣经》里却说是五千年？”
“混账东西，你胡说什么？”保尔还没来得及把话说完，神甫就揪住他的两只耳朵，按住他的头往墙上撞去。不一会儿，吓得魂不附体的保尔就被神甫扔到了走廊上，他头晕目眩，久久回不过神来。若不是母亲苦苦哀求，保尔当时就被赶出学校了。从此，保尔恨透了神甫，但他把仇恨深深地埋在了心底。
后来，神甫经常欺负保尔，常因为一些鸡毛蒜皮的小事就把他赶出教室。可怜的保尔总被罚站，因此落下了不少功课，所以复活节前只好与其他考试不及格的学生一起到神甫家补考。在神甫家的厨房里，保尔受好友谢廖沙·勃鲁扎克的怂恿，将烟末撒进了神甫为复活节准备的面团里。
尽管没人看见，但神甫还是猜到是保尔干的。
就这样，保尔被开除了。下课后，孩子们成群地涌出教室，将保尔团团围住，一起安慰他。保尔哭丧着脸，一声也不吭，心里盘算着回家如何向母亲交待。
被开除的第二天，母亲把保尔送到车站的饭馆里干活。那一年，他才12岁。他在后厨打杂，每月8个卢布，当班日管饭，上一天一夜的班，在家歇一天一夜。
领班弗罗霞是一个爱笑、活泼的女孩，她向保尔交待了要干的工作：每天一大早就要把大锅里的水烧开，并要让锅里一直有开水；另外，还要劈木柴、擦刀叉、倒脏水。保尔的劳动生活从此开始了。他明白，在这里干活不比家里：在家里可以不听妈妈的话，可在这里如果不听话，就会挨耳光。
干活的第一天，保尔整整忙碌了一个昼夜，疲惫不堪。第二天早晨7点，他把装满开水的茶壶交给了换班的人，这是个长得流里流气的男孩。
男孩翻着白眼，用蔑视的目光看着保尔，然后用不容反驳的语气喝道：“喂，笨蛋，明天早上6点来换班。”
“为什么是6点？规定的不是7点吗？”
“别人是7点换班，你得6点来。再哕嗦，我马上叫你脑袋上长个大疙瘩！”
保尔被激怒了，但又怕上班第一天就打架会被开除，于是强压着怒火说道：“明天我就7点来！打架我也会，而且不比你差！”
“好吧，走着瞧吧！”那个男孩低声嘟囔了一句。他没有料到保尔如此强硬，自己一来就碰了个钉子。后来他再也不敢找茬了。
……