男孩尼尔斯生长在瑞典南部乡村，他粗野顽皮，不爱学习，专爱搞恶作剧。一天，他因为捉弄小精灵，被变成了拇指大的小人儿，并且能够听懂动物的语言。一群北飞的大雁从天上飞过，尼尔斯家的雄鹅要跟着飞走，尼尔斯想阻止雄鹅，却被雄鹅带到了空中。于是，他骑在鹅背上，跟随大雁们走南闯北，饱览了祖国的山山水水、旖旎风光，学习了祖国的地理历史文化，聆听了许多故事传说，也品尝了人世间的酸甜苦辣。在漫游和磨难中，他逐渐改掉了以往的种种坏毛病．脱胎换骨为一名动物世界的小英雄，最终成为一个机智勇敢、吃苦耐劳、善良诚实、富于责任感的充满爱心的好男孩。

《骑鹅旅行记》是塞尔玛·拉格洛夫为儿童所写的唯一的一部长篇童话。它是根据瑞典教育部的要求，作为一部学校地理教育读物而写的。这部作品的问世不仅为作者赢得了瑞典国内文坛巨匠的地位同时也为她成为世界文学史上第一个获得诺贝尔文学奖的女作家奠定了基础。