主人公小雷米是身世不明的弃儿，被法国一家农户收养。雷米生性善良天真，在慈母的呵护下过着虽然贫穷但宁静的生活，凶恶的养父回家乡后把他卖给了品德高尚但身份神秘的流浪艺人，于是他一路与动物为伍，靠卖艺杂耍谋生。新主人遭冤入狱后，他邂逅了一位好心的贵妇人，过上了一段豪华的游艇生活。主人为培养他成为真正的人，把他领走，他们又开始流浪，在一个风雪之夜，艺班的动物惨遭狼口，主人又冻死于绝境，他侥幸被一家花农收养，这个避风港”不久也维持不下去，他只得又加入“黑煤子”的行列，偏偏又遭遇矿难，九死一生方重见天日；他得知自己的身世后，寻亲情急，误入有黑社会嫌疑的假生父之手。最终，他在好朋友的援手下终于找到自己的生母，原来她就是那位贵妇人，故事以大团圆结束。 本书多次被改编成电影、动画片和电视剧，受到世界各国一代又一代读者的欢迎。