主人公格温普兰是英国上议员的儿子，是财产和爵位的唯一继承人。为了达到不可告人的目的，在他父母死后国王命令将他出卖给儿童贩子。儿童贩子在这个孩子的脸上做了毁容手术，从此在他的脸上留下了永恒的笑容。从两岁起他就和这些人在一起耍把戏，在他10岁那年，为了逃避法律的严惩，狠心的儿童贩子把他抛弃在波兰海岸上，这个孩子历经艰难险阻坚强地活了下来，并在雪堆里救出了瞎子女婴蒂。流浪汉苏斯收养了他们。于是他们相依，为命以卖艺为生，过着流浪的生活，在苦难的生活中，格温普兰和蒂这两个苦命人产生了纯洁的爱情。

        格温普兰童年这段悲惨的历史重见天日以后他重新获得了爵士头衔但他憎恨贵族社会在议会上严正痛斥了贵族阶层的罪行，深刻揭露了贵族过着纸醉金迷的生活，而平民百姓却过着贫穷困苦的生活，有力抨击了这个人吃人的万恶社会，慷慨激昂是说出了人民的心声：“这个社会是不合理的，真正的没有遗族的社会总有一天会到来的。”格温普兰离开了那个不属于他的生活，回到了自己的伙伴中间，但可怜的蒂已奄奄一息。最终离开了人世。格温普兰悲痛欲绝，跳海自杀，随自己最心爱的人一起到另外一个世界去了。