漂亮的让娜生于一个没落的贵族家庭。她受父母的影响爱好幻想，对未来有种种美好的梦想与憧憬，但冷酷无情的现实将她的梦想一个个击碎。做少女时，她渴望美好的爱情与婚姻。遇到了理想的人生伴侣于连，但发现他是个无耻之徒，让娜对爱情的梦想破碎了。这时父母的关爱给了她很大安慰，但父母年轻时都不乏风流韵事她的心中更加孤独。生下儿子后让娜又将一生的希望寄托到儿子身上，但儿子是一个不折不扣的败家子，最后，她只能在仆人的帮助下度过余生。

       在这部作品中，莫泊桑对他笔下的主人公让娜基本上是持同情态度的，但在她对儿子过分溺爱的章节的描写中，也透露出了或多或少的批判的态度。小说的题目是《一生》，毫无疑问，它主要指的是主人公让娜的一生。